Wat is darmkanker?

Bij darmkanker groeien er kwaadaardige gezwellen in de dikke darm. Het komt vrij vaak voor. Jaarlijks wordt de ziekte bij zo'n 10.000 Nederlanders ontdekt. Meestal zijn dat mensen van 60 jaar en ouder; een enkele keer gaat het om jongere mensen. Bij 5% van de mensen met darmkanker speelt erfelijkheid een rol.

Meestal ontstaan de tumoren in de laatste delen van de dikke darm: de endeldarm en het gedeelte daarvoor, het sigmoïd of s-vormige darm. Tumoren in het eerste deel van de dikke darm zijn wat zeldzamer.

De tumoren ontstaan uit poliepen. Dit zijn goedaardige gezwellen die op den duur kwaadaardig kunnen worden. In de darmwand ontstaat dan een tumor. Deze kan door de darmwand heengroeien. De kankercellen kunnen zo in de lymfklieren rond de darmen of het bloed terechtkomen. Op deze manier kunnen de kankercellen zich verspreiden naar andere organen, zoals de lever, de botten of de longen. Dat zijn uitzaaiingen.

Hebt u verschijnselen die op darmkanker kunnen wijzen? Gaat u dan naar de huisarts. De artsen kunnen veel meer voor u doen als de tumor nog klein is en niet is uitgezaaid.

Darmkanker heet ook wel dikkedarmkanker of colonkanker.

Behandeling van darmkanker

Er zijn verschillende behandelingen mogelijk bij darmkanker: een operatie, bestraling, chemotherapie of een combinatie van deze behandelingen. 
Wanneer is welke behandeling geschikt?

• Bij darmkanker wordt meestal een operatie gedaan waarbij het zieke deel van de darm wordt weggesneden. Meestal gebeurt dat met een kijkoperatie in de buik. De arts haalt ook gezond darmweefsel weg. Dit verkleint de kans dat er kankercellen achterblijven die weer tumoren vormen. Nadat de arts het weefsel heeft weggesneden, hecht ze de twee darmdelen weer aan elkaar. Soms kan dat niet. Bijvoorbeeld bij een spoedoperatie. Of wanneer de arts de kringspier van de anus ook moet weghalen. Dan is een (tijdelijk) stoma nodig. Een kleine tumor in de endeldarm kan de arts meestal vrij eenvoudig via de anus weghalen.
• Bestraling is vooral geschikt bij een tumor in de endeldarm. De meeste mensen krijgen bestraling voordat ze geopereerd worden. Als er na de operatie toch tumorcellen zijn achtergebleven, verkleint bestraling de kans dat ze weer tot tumoren uitgroeien. Bovendien zijn sommige tumoren tijdens een operatie makkelijker weg te halen als ze eerst zijn bestraald.
• Is de kanker uitgezaaid, dan krijgt u waarschijnlijk chemotherapie. Deze medicijnen kunnen in bijna uw hele lichaam kankercellen bereiken. Ook wanneer de tumor door de darmwand is gegroeid, maar nog niet is uitgezaaid, kunt u chemotherapie krijgen.

Soms weet een arts al van tevoren dat een behandeling de ziekte niet kan genezen. Dan zal ze samen met u bekijken met welke behandeling u zo min mogelijk last hebt van de ziekte. Dit heet een palliatieve behandeling. Het belangrijkste doel is daarbij de dikke darm goed doorgankelijk te maken. Als het kan, haalt de arts de tumor weg. Bestraling kan sommige klachten verminderen als een operatie niet kan. Een chemokuur kan het aantal uitzaaiingen soms terugdringen.