Wat is leukemie?

Leukemie is kanker van het beenmerg. Bij leukemie maakt uw lichaam veel te veel abnormale witte bloedcellen aan. Deze bloedcellen stapelen zich op in het beenmerg. Bovendien maakt uw lichaam minder normale witte bloedcellen, rode bloedcellen en bloedplaatjes aan.

Er zijn verschillende vormen van leukemie. De twee belangrijkste zijn:

• acute leukemie. De klachten ontstaan binnen enkele weken.
• chronische leukemie. Het duurt vaak jaren voordat iemand klachten krijgt.

Bij volwassenen komen beide vormen voor, maar kinderen krijgen meestal de acute vorm.
Daarnaast onderscheiden artsen nog het celtype van de abnormale witte bloedcellen: lymfatische en myeloïde leukemie. Leukemie wordt dus aangeduid met acuut of chronisch én met het type bloedcellen dat zich ongecontroleerd deelt.
Het verloop van de ziekte kan bij elke vorm anders zijn. Ook de behandeling verschilt per vorm.

Het is nog onduidelijk wat precies de oorzaak is van leukemie. Wel is bekend dat er risicofactoren zijn die de kans op leukemie vergroten. Voorbeelden zijn blootstelling aan bepaalde chemische stoffen of aan een grote hoeveelheid radioactieve straling. Ook hebben kinderen met downsyndroom meer kans op leukemie.

In Nederland krijgen ongeveer 1600 mensen per jaar leukemie.

Behandeling acute leukemie

De behandelingen van acute leukemie zijn:

• Chemotherapie. Dit is een behandeling met cytostatica: medicijnen die de celdeling remmen. U krijgt deze medicijnen via een infuus. Het infuus zit meestal in een bloedvat onder het sleutelbeen. De kuur duurt vijf tot zeven dagen.
  Cytostatica vernietigen de zieke cellen in het beenmerg. Ook de gezonde bloedcellen verminderen, vooral de bloedplaatjes en de normale witte bloedcellen. Daardoor krijgt u makkelijk een bloeding of infectie. Vanwege de grote kans op infecties kan het gebeuren dat u apart van andere patiënten wordt behandeld.
• Stamceltransplantatie. Een aantal patiënten met acute leukemie kan kiezen voor een extra zware behandeling met cytostatica en daarna een stamceltransplantatie. De transplantatie is nodig omdat een zware chemokuur niet alleen de kwaadaardige cellen maar ook de stamcellen vernietigt. Een stamceltransplantatie vult het aantal stamcellen weer aan.
  Voor deze behandeling blijft u enige weken in het ziekenhuis.