Hyperventilatie betekent te snel en te diep ademhalen. Ademen doe je om zuurstof binnen te krijgen en koolzuur (CO2) kwijt te raken. CO2 is het afvalproduct dat bij verbranding van voedingsstoffen in de spieren vrijkomt. Teveel zuurstof in je bloed kun je niet krijgen, maar te weinig koolzuur wel. Het is eigenlijk een aanpassing van het lichaam aan gevaar: als dat dreigt moet je misschien wegvluchten en het lichaam bereidt zich daarop voor door het aanmaken van stresshormonen als adrenaline en door alvast zoveel mogelijk afvalstoffen op te ruimen. Daarmee kun je dan hard weglopen, bijvoorbeeld. De eerste keer dat zoiets gebeurt is er misschien wel een enge situatie: een bijna-ongeval, een enge film, een schrikreactie. Maar bij sommige mensen ontstaat er een angst dat zoiets weer kan gebeuren en dan ontstaat dat hyperventileren ook zonder dat er sprake is van gevaar. We noemen dat ook wel een paniekaanval. Het gaat soms een eigen leven leiden. Als je het heel vaak krijgt, spreken we van een paniekstoornis.